La Leyenda Oculta: Savatage

No es casualidad que este blog se titule como una de sus canciones, y es que Savatage es mi banda favorita.
Aquí os invito a un viaje por su carrera discográfica, repleta de brillantes trabajos, comenzando por:

Sirens (1983)

Terror happens quickly
Remains till the sailor are gone
They vanished in the night
Sirens singing their song
Till they're gone...

Aclarar que, antes de este debut discográfico bajo su nombre definitivo, el grupo compuesto por los hermanos Oliva: Jon (voces) y Criss (guitarra) junto con el batería Steve Wacholz (alias Doc Killdrums) y el bajista Keith Collins habían publicado bajo el nombre de Avatar el EP 'City Beneath the Surface'. Hoy en día dicho EP es una codiciada pieza de coleccionista.

Debido a problemas legales con otro grupo que se llamaba igual, tuvieron que cambiar de nombre, y optaron por Savatage (un juego de palabras entre 'Savage' y 'Avatar').

Y así llegamos a Sirens donde nos encontramos un Heavy Metal potente con tintes oscuros y con matices que lo diferencian del resto de bandas de este género que abundantemente surgían por esa época.
Destaca sobremanera la versatilidad de Criss Oliva que desde sus inicios sobresalía ya como un grandísimo guitarrista: rápidos solos, imaginativos riffs y variaciones en el trato del instrumento con técnicas que convierten a la guitarra en una voz más en las canciones y no como un mero acompañamiento.

La voz de su hermano es otra de las señas de identidad que destacaría, aguda y con cierto toque maligno pero a la vez muy bien modulada.

En las canciones se encuentran la clasica "Sirens", con ese contraste entre la melódica introducción y la subida de adrenalina en esa parte final que aprovecha perfectamente el riff y donde Jon Oliva acompaña con sus gritos de manera inigualable.
"Holocaust" otro de los mejores temas junto con la poderosa "I Believe" (precedida de otra melódica intro), la veloz "Rage", la pegadiza "Twisted Little Sister" con influencias Hard Rockeras (me encanta esa parte de (..down down down.. to the penitenciary...).
En la parte final del disco tenemos otro temazo potente como "Scream Murder" donde Criss se luce con un solo espectacular.
"Out on the Streets" pone la nota más melódica y accesible para cerrar este prometedor y mítico álbum de debut que les ayudó a labrarse una buena reputación a nivel underground.

Hace unos años, se publico la 'Silver Edition' de este disco con varias bonus tracks y portada plateada, y ni que decir tiene que me la compré!.





The Dungeons are Calling (1984)

Down in the dungeons, I'm locked away
Suicide ride, I take everyday
Prisoner in hell, victim in pain
The dungeons are calling for me

Misma formación y planteamiento musical para completar la colección de canciones de los inicios de Savatage.

La title-track sigue un esquema similar a "Sirens". "By the Grace of a Witch" es un tema con mucho groove y cuyo estribillo engancha al instante, "Visions" es un temazo rápido sin apenas un segundo de respiro,"Midas Knight" se presta para el lucimiento de Jon Oliva con sus clásicos chillidos, mientras que la guitarra de Criss sigue repartiendo excelentes riffs y licks entre ellos.
Pero la pieza maestra de este trabajo es la inclusión de "City Beneath the Surface" de su primer EP, una canción con la que iniciaban muchos de sus conciertos y que tiene esa virtud de atrapar al oyente desde el principio y llevarlo a la vorágine sonora en la que se convierte.

Otro disco que compré en su edición plateada con sus respectivos bonus tracks.



Power of the Night (1985)

...raise the fist of the metal child!!!

Su trabajo y fama a nivel underground no pasó desapercibida para las grandes discográficas, y así Atlantic Records los fichó y debutaron con ellos con este trabajo.

La primera novedad que se aprecia es obviamente una mejor producción con un sonido más nítido y pulido que permite apreciar mejor los detalles.
A nivel compositivo se mantienen fieles a la base de su sonido con clásicos como "Power of the Night" (todo un himno dedicado a los fans del Metal) o "Necrophilia" y con temas cañeros como "Washed Out" y "Skull Session".
Aunque también es observable cierta evolución hacia nuevos terrenos, con toques muy originales en el uso de los teclados para dar pequeños matices ambientales en "Unusual" o la intro con reminiscencias de las baladas operísticas de la fenomenal "Warriors". También tenemos toques progresivos en la genial "Fountain of Youth".
El contrapunto más comercial lo ponen la Hard rockera "Hard for Love" y la balada "In the Dream".

Un trabajo muy sólido que fue catalogado dentro del género de Metal US Power en su época.



Fight for the Rock (1986)

A pesar de su buen debut con Atlantic, esta compañía presionó al grupo para que realizasen un trabajo mucho más comercial para poder así obtener mayores ingresos.
Estas presiones se tradujeron en el álbum más débil de su carrera.
Además este trabajo supuso el debut con el grupo del bajista John Lee Middleton en sustitución de Keith Collins.

Temas flojos donde no se nota la pasión puesta en sus anteriores trabajos, y donde no se les ve nada cómodos en terrenos que no son los que ellos deseaban explorar musicalmente como en "Crying for Love" , que parece más un tema concebido para grupos tipo Whitesnake, al igual que "She is only Rock and Roll" pegaría más con Kiss.
En la versión "Day after Day" de Badfinger están simplemente irreconocibles.
En cambio la de "Wishing Well" de Free está mucho mejor conseguida. Algo también extraño en Savatage y obligado por la compañía, incluir dos versiones en un mismo disco(!).
De las pocas canciones que contiene cercanas a los gustos de los fans de Savatage es la title-track.
Edge of Middnight tras una extraña intro de teclado también tiene partes salvables al igual que "Hyde" y "Red Light Paradise" (quizás la mejor) aunque en conjunto tampoco se trata de grandes temas al nivel que Savatage acostumbra.

Pero como suele decirse de los errores se aprende... y a partir de aquí ya no publicaron ningún disco que no fuese una absoluta obra maestra.



Aquí hay un fragmento de un concierto de la gira de este álbum:



Hall of the Mountain King (1987)

Listen to me children of the night
Beyond the doors of darkness you will find
A thousand worlds for you to see here
Take my hand and follow me...

De esta manera comienza 'Beyond the Doors of the Dark' un cañonazo que marca una clara diferencia respecto al anterior LP.
Y es que Savatage decidieron plantar cara a las presiones comerciales de la discográfica y grabar de acuerdo a lo que ellos sabían hacer. Y evidentemente el resultado fue excelente...

Estamos ante el disco más clásico de la banda, siempre he pensado que "Hall of the Mountain King" es a Savatage lo que el "Number of the Beast" es a Iron Maiden. Uno de esos trabajos en los que encuentras un gran número de canciones irrepetibles y que pasaron a conformabar el grueso del set-list que más entusiasma a la audiencia.

'24 hours ago' cuenta con la maestría de John Lee Middlenton al bajo para poner el ritmo inicial y el cambio hacia el final del tema. Perfectamente acompañado por Criss Oliva a la guitarra que va realizando las variaciones y complementando los contrapuntos rítmicos a la perfección.
La tralla del comentado 'Beyond the Doors of the Dark' sigue a continuación, con ese sonido oscuro y cañero a la vez.
También está la hímnica 'Legions' que por temática podría ser una segunda parte del 'Power of the Night', es decir, un tributo a los metalheads.
Luego tenemos ese tema más asequible, pero como se deben hacer, por inspiración y no por imposición, que es 'Strange Wings' con un riff principal a base de power chords que engancha al instante.
La instrumental 'Prelude to Madness' desemboca en el tema título del álbum, un clásico instantáneo y con el que cerraban muchos conciertos desde entonces hasta los tiempos más recientes. Fenomenal el break que hacen con la guitarra para ir construyendo ese clima de locura que sintoniza con la temática. Y los solos.. qué decir!, geniales todos ellos.
Como joya guitarrera tenemos un tema menos conocido como es 'The Price you Pay' basado y dedicado a Alice Cooper y a su vida en el mundo del espectáculo.

Es inevitable mencionar que con este trabajo entra en escena Paul O'Neill un compositor y productor que influyó de manera muy positiva en la trayectoria del grupo. Se podría considerar como el quinto miembro de la formación.

Un álbum clásico dentro del mundo del Heavy Metal con el que además el grupo publicó sus primeros video clips para los temas:

24 hours ago



The Hall of the Mountain King



Gutter Ballet (1989)

I never wanted to know
Never wanted to see
I wasted my time till time wasted me
Never wanted to go
Always wanted to stay
Cause the person I am are the parts that I play

Para la gira del anterior disco habían incorporado como segundo guitarrista a Chris Caffery, un guitarrista que encajaba perfectamente con el sentido musical del grupo y que aquí además se unió también para la grabación en estudio de esta nueva obra maestra.

Comenzando al igual que el anterior álbum, con todo un juego de ritmos y contra-ritmos con base Heavy Metal en "Of Rage and War". Ya desde el segundo tema, la title-track sorprenden por buscar algo distinto, el uso del teclado de Jon Oliva y la forma con la que acompaña la canción recuerda a los musicales de Brodway.
Al igual que el siguiente tema (con introducción instrumental incluida): "When the Crowds are Gone"... que decir de este temazo, la primera gran balada operística de Savatage, con una fuerte carga de dosis emocional y una letra inspiradísima y memorable.

El resto de temas están a un excelente nivel, destacando sobremanera el excelente trabajo en la guitarra de Criss en "She is in Love" y en "Hounds", siendo el último solo de esta canción simplemente espectacular, y más en directo.

Otra balada que impresiona es "Summer's Rain", con ese solo de guitarra que es como tocar el cielo...

Para este álbum de leyenda también se publicaron dos vídeos:

Gutter Ballet

When the Crowds are Gone





Streets: A Rock Opera (1991)

I am the way, I am the light
I am the dark inside the night
I hear your hopes, I feel your dreams
And in the dark I hear your screams

Don't turn away, Just take my hand
And when you make your final stand
I'll be right there, I'll never leave
All I ask of you is... Believe

Con los nuevos horizontes musicales fijados por la banda, y con la formación de cuatro nuevamente, era cuestión de tiempo que se plateasen la ambiciosa tarea de grabar un álbum conceptual. Y doy fé que lo consiguieron con éxito porque para mí este es el mejor disco de Savatage.

Musicalmente perfecto, con un sonido compacto y grave para la base rítmica (batería y bajo) y más metálico y afilado para la guitarra como contraste. Por encima en las capas de producción los teclados que lideran de manera casi omnipresente y la voz de Jon Oliva que aquí no se podría decir que la utiliza solo para cantar sino también para interpretar las canciones.

Resulta curioso, porque la historia que da argumento a Streets es la de un rockero que sale del underground de una ciudad (Nueva York) para triunfar pero verse abocado al mundo de las drogas y a una historia de auto-destrucción. Esto podría considerarse casi como una autobiografía por parte de los hermanos Oliva, aunque ambos consiguieron desintoxicarse.

Las letras son tremendas, otro de los puntos fuertes de Streets, merece la pena prestarles la atención que merecen para ir siguiendo la historia que cuentan y así disfrutar al máximo de la obra.
Las baladas operísticas entonces os tocaran la médula sensible y conseguirán emocionaros como pocos otros discos lo lograrán.

En los temas hay de todo, dependiendo de lo que suceda en la historia, desde partes más animadas como 'Jesus Saves', con un riff que parece sacado de la era Dungeons, pero con la sinfonía propia de la evolución musical y que se incorpora de manera inmediata a la canción. Agony and Ecstasy es el tema más fuerte, que contrasta con la tranquilidad épica y emotiva del resto.
Hay medio tiempos bien construidos bajo patrones progresivos como Ghost in the Ruins (el título de este blog jejeje), o New York City Don't Mean Nothing.

Pero comentaba, el punto álgido son los más melódicos como Tonight He Grins Again, St.Patrick's (con un genial crescendo sinfónico incluido) y en especial 'If I go Away', que trata sobre temas transcendentales y 'Believe' (para mí la mejor canción de Savatage); un temazo emotivo 100% que enlaza con uno de los versos de 'When the Crowds are Gone'. A la vez sirve como moraleja de la historia que cuenta, transmitiendo el mensaje de que siempre hay que creer, y cierra el disco de la manera más brillante posible.

Uno de los mejores discos de la historia, se hable del género del que se hable.

Aquí está el vídeo de: Jesus Saves



Edge of Thorns (1993)

I have seen you on the edge of dawn
Felt you there before you were born
Balanced your dreams upon the edge of thorns
But I don't think about you anymore

Este disco supuso otro cambio importante en la formación como fue la incorporación del cantante Zackary Stevens. Jon Oliva decidió dejar la banda en un segundo plano (solo colaborando con los teclados) para centrarse en su desintoxicación del alcohol y las drogas.

La primera canción, la title-track sobre todo era una prueba de fuego para el nuevo cantante y saber si sería aceptado por los fans de Savatage como un sustituto válido.
Y sí, la cálida y melódica voz de Zack encajaba a la perfección con el sonido del grupo.
Este tema además pasó a convertirse de manera instantánea en uno de los clásicos de la banda, con esa cautivadora intro de piano, el inconfundible estribillo, la buena labor vocal y el genial solo de guitarra.

También hay temas más rápidos y contundentes como "He Carves his Stone" y "Lights Out" que dejan claro que el grupo no ha abandonado totalmente esa tendencia y que el nuevo cantante es capaz de defenderse en ese terreno, aún utilizando un tono más grave que Jon.

La sonoridad oscura de "Skraggy's Tomb" y "Damien" (una canción que podría haber encajado perfectamente en Streets), contrasta con la más luminosa de "Follow Me" o "Miles Away" (uno de esos temas que levantan el ánimo).

La canción 'All that I Bleed' contribuye a ampliar la colección de grandes baladas de Savatage, nuevamente con la guitarra de Criss consiguiendo alcanzar el alma del oyente.

Una obra musical muy buena, rozando la perfección sonora en muchos aspectos. Sobre todo con la guitarra, donde Criss Oliva había conseguido desarrollar un estilo único con un sonido inigualable que aunaba técnica y sentimiento.
Tristemente nunca sabremos hasta donde habría podido llegar ya que este fue su último disco. En un trayecto en coche, volviendo de un concierto, un conductor borracho que conducía en sentido contrario se llevó su vida por delante, privando al mundo de un guitarrista extraordinario y del alma de Savatage.

Edge of Thorns



Sleep





Hanful of Rain (1994)

Perhaps inside this midnight sky
Perhaps tomorrow's new born eyes
Or could it be, we'll never know
And after all this was the show

Después de la muerte de Criss se hizo el silencio en el grupo. Se barajó incluso la idea de la disolución definitiva. Pero Jon Oliva se puso a trabajar en solitario para grabar un disco a modo de tributo para su hermano. Comenzó grabando incluso todos los instrumentos. Posteriormente cuando el disco fue tomando forma se decidió que Zack grabase las voces y también se unió el virtuoso de la guitarra, y amigo de Criss, Alex Skolnick para grabar la guitarra principal.

El resultado fue un disco increíblemente compacto, tendiendo en cuenta las circunstancias, que agradó tanto a nuevos seguidores como a los más clásicos.

La potente "Taunting Cobras" abría el disco a la que seguía el oscuro pero poderoso medio tiempo "Handful of Rain", para el que se grabó un vídeo.

El tercer tema era la joya del álbum, "Chance" un tema largo y complejo que abría nuevos abanicos sinfónicos y musicales en el espectro musical de Savatage, añadiendo por primera vez la técnica de las texturas polifónicas que va superponiendo voces, de una manera magistral.

"Watching you Fall" anticipaba un poco la temática del siguiente disco, y "Stare into the Sun", "Symmetry" o "Castles Burning" tenían ese aire al Edge of Thorns pero con tintes más oscuros. La guitara de Alex, pese a venir de un grupo Thrash como Testamtent, proponía solos más tirando hacia el blues, lo que dio al álbum un toque muy original.

El homenaje a Criss llegaba en la dedicatoria de la canción 'Alone you Breathe' que demás enlazaba con 'Believe' de igual manera que esta enlazaba con 'When the Crowds are Gone', cerrando de esta manera un círculo.

Handful of Rain



Además en esta gira, ya con el batería Jeff Plate que sustituyó a Doc 'Killdrums', publicaron su único vídeo en directo, 'Live in Japan':

Dead Winter Dead (1995)

I swear on tomorrow, if you take this chance
Our lives are this moment, the music - the dance
And here in this labyrinth of lost mysteries
I close my eyes on this night and you're all that I see

Tras la buena acogida de Handful of Rain, decidieron que seguir con el grupo era la mejor forma de homenajear a Criss y a toda su obra. Así que se pusieron a trabajar en el próximo proyecto, ya con Alex Skolnick de vuelta a sus quehaceres, repescaron a Chriss Caffery e incorporaron por recomendación discográfica, al reputado Al Pitrelli, para dar un nuevo aire a las guitarras y mantener la dosis de virtuosismo necesaria en este instrumento fundamental en la música de Savatage.

Además se trataría de un álbum conceptual, sobre la guerra de los Balcanes, el suceso que conmocionó Europa a mediados de los 90 y que significó la desaparición de Yugoslavia, separándose en varios estados. En ese contexto construyen una historia desde un punto de vista personal que va narrándose a través de las canciones e ilustrándose con la fenomenal música que la acompaña.

La esperanzadora temática de 'This is the Time, se ve oscurecida por los horrores de la guerra de 'I Am', 'Doesn't Matter Anyway' (dos canciones cantadas de nuevo por Jon Oliva, toda una novedad!), 'Starlight' (temazo con solo estratosférico!) o 'One Child' donde vuelven a utilizar la técnica de las texturas polifónicas, al igual que en la final y gloriosa 'All that I See'.

La balada 'This isn't what we Meant' pone la nota emotiva y de arrepentimiento por los sucesos desencadenados.

El gusto por las composiciones clásicas se hace patente en 'Mozart & Madness', 'Memory' o 'Christmas Eve/Sarajevo (12/24)' que es la adaptación de un villancico clásico con instrumentación de Rock. Este tema fue especial y supuso un nuevo punto de partida para nuevos horizontes musicales fuera del grupo. Y es que se dio la circunstancia de que a partir de ser emitido en la radio en USA durante una navidad, el éxito y las peticiones para que lo volviesen a poner fue tan descomunal que se plantearon crear un grupo paralelo para tocar versiones navideñas, y así fue como surgió la Trans-Siberian Orchestra, que encadena exitosas giras navidad tras navidad por territorio estadounidense.

One Child



The Wake of Magellan (1997)

I believe what the prophets said
That the oceans hold their dead
But at night when the waves are near
They whisper... and I hear

Repitiendo la exitosa formación del anterior álbum, compusieron este de manera similar creando otra obra conceptual pero con el trasfondo de dos hechos trágicos y reales.
El primero fue el caso del 'Maersk Dubai', un carguero que arrojó al mar a unos polizontes tras ser descubiertos.
El segundo fue el asesinato por parte de las mafias de la droga de la periodista irlandesa Veronica Guerin, cuando investigaba sobre las mismas.

Los patrones musicales son similares a "Dead Winter Dead" pero con un sonido menos oscuro, la ambientación también cambia, y sobresale cuando se acerca a la temática 'marina', como en la title-track, o en la impresionante instrumental 'The Storm' que parece recrear en música una tormenta en alta mar.

Aquí también tenemos dos canciones cantadas por Jon Oliva como 'Another Way' y 'Parangons of Innocence'.

Dos de los mejores temas son 'Turns to Me' y 'Blackjack Guillotine' grandísimas composiciones en las que Zack está perfecto en la labor vocal.
La balada de este disco es 'Anymore' y el épico tema que lo cierra 'The Hourglass' donde (al igual que en el tema título), podremos disfrutar de otra textura contrapuntística.

Un álbum ambicioso y elaborado que quedó plasmado de manera magistral para la posteridad.

Poets & Madmen (2001)

Con los miembros de Savatage envueltos en el proyecto de la Trans-Siberian Orchestra y con Zackary Stevens fuera del grupo, pasaron unos años sin tener noticias sobre la continuidad de la banda.

Por suerte este silencio se rompió con un buen álbum y con la novedad de contar de nuevo con Jon Oliva como principal y único cantante. En las guitarras además se quedó solo Chriss Caffery con una técnica muy perfeccionada desde sus inicios.

Cuando escuché el primer single 'Commisar' por la radio fue como un subidón de euforia, por una parte Savatage estaban de vuelta y por otra el tema era sensacional, como una vuelta a las raíces pero con rasgos de la grandilocuencia de las últimas obras.

El resto del álbum, quizás no estaba a un nivel tan alto, salvo el temazo 'Morphine Child' (¡impresionante me recordó a cuando escuché "Chance" por primera vez!).

Pero sí que contenía buenos temas de marcada orientación hacia el heavy clásico como "There in the Silence", "Stay with Me a While" o "Drive".

Con esta gira los vi además por primera y única vez en directo, teloneando a Judas Priest, y fue un concierto en el que me encantaron y que nunca olvidaré.



Tras la gira de P&M, cada componente se dedicó bien a la Trans-Siberian o a proyectos en solitario, como Jon Oliva's Pain, Chriss Caffery (grandes álbums en los que también canta él de manera que me recuerda a Jon Oliva), Circle II Circle (muy buena banda liderada por Zackary Stevens)... Todos estos proyectos son muy interesantes y agradarán a cualquier fan de Savatage, pero siempre queda esa sensación de que son retazos de esa magia por separado y que lo que deberían hacer es volver a juntarla toda en un mismo proyecto y con el nombre de la banda más grande: ¡¡¡¡SAVATAGE!!!!